What is syphilis?

Syphilis is an infection spread through direct contact with a person who has the disease, almost always during sexual contact. It is one of the most dangerous sexually transmitted diseases (STDs). A pregnant woman who is infected can also spread syphilis to her baby either before or during birth.

Who gets syphilis?

Any person who has sex with a person infected with syphilis can get the disease.

What are the symptoms of syphilis?

The first sign of syphilis is usually a sore, called chancre, which is painless and appears on or near the genitals, though it can show up somewhere else, such as the mouth or anus. It may be accompanied by swollen glands, which develop within a week after the appearance of the initial sore. When the sore is present, a person is said to have the primary stage of syphilis. The sore may disappear by itself within 1 to 5 weeks, even without treatment, but the disease stays in the body.

The secondary stage of syphilis begins approximately 7 weeks after the sore first appears. The most common symptom during this stage is a rash which may appear on any part of the body: trunk, arms, legs, palms, soles, etc. Other symptoms may also occur which include tiredness, fever, sore throat, headaches, hoarseness, loss of appetite, and swollen glands. These signs and symptoms last 2 to 6 weeks, and will disappear even if no treatment is received.

After the second stage, latent syphilis begins during which there are no apparent signs or symptoms of disease. This stage can occur anytime up until the disease is cured or the serious symptoms of late syphilis begin.

Late syphilis occurs when the disease goes untreated and may involve illness in the skin, bones, central nervous system and heart and can cause disability or death.

With proper treatment during the primary stage, the sores will go away and the later stages of the disease will be prevented.

How soon do symptoms appear?

Symptoms can appear from 10 to 90 days after a person becomes infected, but usually within 3 to 4 weeks. Symptoms are often not noticed or are thought to be minor abrasions or heat rash and medical care is not sought right away.

How is syphilis diagnosed?

In early syphilis, a sample of fluid can be taken from the sore (chancre) and checked for the organism. Later in the disease, blood testing is required.

How is syphilis spread?

Syphilis is spread mainly through sexual contact in which there is contact to open sores or breaks in the skin.

What is the treatment for syphilis?

Syphilis can be cured with antibiotics prescribed by a physician, usually penicillin, doxycycline, or tetracycline. The amount of treatment required depends on the stage of syphilis the patient is experiencing. Follow-up examination is very important to make sure the treatment has cured the disease.

How can syphilis be prevented?

Not having sex is the only sure way to avoid getting syphilis or any other STD. Otherwise, limiting the number of one’s sexual partners reduces the chance of being exposed. Using condoms correctly with all partners will decrease the possibility of becoming infected. If you think you are infected, avoid any sexual contact until you have visited a doctor, hospital or STD clinic. If you are infected, notify your sex partners immediately so they can be tested and treated.

Download a PDF of this fact sheet

Sífilis

¿Qué es la sífilis?

La sífilis es una infección trasmitida a través de contacto directo con una persona que tenga la enfermedad, casi siempre durante contacto sexual.  Es una de las enfermedades sexual transmitidas más peligrosas (ETS). Una mujer embarazada que esta infectada puede trasmitir la sífilis a su bebé antes ó durante el nacimiento.

¿Quién contrae sífilis?

Cualquier persona que tenga sexo con una persona infectada con sífilis puede contraer la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis?

La primera señal de sífilis es generalmente una úlcera, llamada chancro, que no es dolorosa y aparece cerca de los órganos genitales, aunque puede aparecer en cualquier otra parte, por ejemplo la boca ó el ano.  Puede ser acompañada por glándulas hinchadas, que se desarrollan en el transcurso de una semana después del aparecimiento de la úlcera inicial.  Cuando la úlcera está presente, se dice que la persona esta en la etapa primaria de la sífilis.  La úlcera puede desaparecer por sí misma en un plazo de 1 a 5 semanas, incluso sin tratamiento, pero la enfermedad permanece en el cuerpo.

La etapa secundaria de la sífilis comienza aproximadamente 7 semanas después que la primera úlcera aparece.  El síntoma más común durante esta etapa es una erupción que puede aparecer en cualquier parte del cuerpo: tronco, brazos, piernas, palmas, plantas, etc.  Otros síntomas que pueden ocurrir incluyen cansancio, fiebre, garganta dolorida, dolores de cabeza, ronquera, pérdida de apetito, y glándulas hinchadas.  Estas señales y síntomas duran de 2 a 6 semanas, y desaparecerán incluso si no se recibe ningún tratamiento.

Después de la segunda etapa, la sífilis latente comienza incluso cuando no hay ninguna muestra ó síntoma evidente de enfermedad.  Esta etapa puede ocurrir en cualquier momento hasta que se cure la enfermedad ó los síntomas serios de la sífilis tardía comiencen.

La etapa tardía de la sífilis ocurre cuando la enfermedad continúa sin tratamiento y puede implicar enfermedad en la piel, huesos, sistema nervioso central y corazón y puede causar incapacidad ó muerte.

Con el tratamiento apropiado durante la etapa primaria, las úlceras desaparecerán y las fases posteriores de la enfermedad serán prevenidas.

¿Qué tan pronto aparecen los síntomas?

Los síntomas pueden aparecer a partir de 10 a 90 días después que una persona se infecta, pero generalmente en plazo de 3 a 4 semanas.  Los síntomas no se notan ó la persona crée que son abrasiones menores ó rosadas de menor importancia y la asistencia médica no se busca enseguida.

¿Cómo se diagnostica la sífilis?

Durante la sífilis temprana, una muestra del líquido de la úlcera (chancro) se puede tomar y examinar para saber si hay organismo.  Más adelante en la enfermedad, se requiere la prueba de la sangre.

¿Cómo se trasmite la sífilis?

La sífilis se trasmite principalmente a través del contacto sexual en el cual hay contacto con las úlceras abiertas ó con heridas abiertas en la piel.

¿Cuál es el tratamiento para la sífilis?

La sífilis se puede curar con antibióticos recetados por médico, generalmente penicilina, doxiciclina, ó tetraciclina.  La cantidad de tratamiento requerida depende de la etapa de la sífilis en la que el paciente se encuentra.  El examen subsiguiente es muy importante para cerciorarse de que el tratamiento ha curado la enfermedad.

¿Cómo puede  prevenirse la sífilis?

No tener sexo es la única manera segura de evitar contraer sífilis ó cualquier otra ETS.  Si no, limitar el número de parejas sexuales reduce el riesgo de ser infectado.  Usar condones (profilácticos ó preservativos) con todas las parejas sexuales disminuirá la posibilidad de infectarse.  Si usted piensa que le han infectado, evite cualquier contacto sexual hasta que usted haya visitado un doctor, un hospital ó una clínica de ETS.  Si le infectan, notifique a sus parejas sexuales inmediatamente para que así puedan ser examinadas y tratadas.