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What is Human Immunodeficiency Virus (HIV) and how is it spread?

HIV is the virus that causes the acquired immunodeficiency syndrome (AIDS). You can become infected with HIV by the exchange of blood, semen and vaginal secretions with a person infected with the virus, such as by having sex or sharing needles. Pregnant women infected with HIV can also pass the virus to their babies at birth or shortly after through their breast milk. HIV attacks our body’s immune system so that we are less able to fight off germs and diseases.

What are the symptoms of HIV?

On the average, for the first 7 to 10 years of HIV infection, there are no symptoms. When symptoms first appear, they will vary from person-to-person. Some of the symptoms that many people experience in early HIV disease are: night sweats, fever, extreme unexplained weight loss, persistent diarrhea, fatigue (tiredness), nausea, vomiting, swollen lymph glands, headaches, and persistent dry cough. The last stage of HIV disease is AIDS, in which many life-threatening infections can cause serious disability and/or death. There is no cure for HIV infection.

How soon after exposure do symptoms appear?

HIV may cause symptoms any time from the time of infection up to 10 years later or even longer. This will vary from person to person. Many people confuse the length of time HIV takes before causing symptoms with the length of time it takes for the HIV antibody test to become positive which is 3-6 months after exposure.

How long can an infected person carry the virus?

A person infected with the virus will carry it in varying amounts in the body for the rest of his/her life.

How do you test for HIV?

The test for HIV is a blood test which determines if the body has had an immune response to the virus. It takes a while for the body to produce such a response. Three months after infection, the test is 90% accurate. After 6 months, the test is 95% accurate. If you feel that you have been exposed to the virus, you may consider getting an HIV test after 3 months. For peace of mind, you could have another test done in another 3 months. If you are constantly putting yourself at risk, having a test done every 6 months is recommended.

How is HIV infection treated?

Quite often no treatment is needed in the early stages. However, there are now a number of drugs used to slow down the disease. When a person has AIDS, there are many drugs used to treat the various diseases that can invade the body. A person with HIV infection should talk to a doctor or other health care provider about treatment options.

How can HIV infection be prevented?

Since the virus is passed ONLY through four body fluids, the best way to prevent HIV infection is to not come in contact with the blood, semen, vaginal fluids, or breast milk of an infected person. Abstinence (not having sex, not sharing needles) is the only 100% sure way to prevent infection. There is no vaccine to prevent HIV. If abstinence is not practiced, monogamy with a person who does not have HIV infection is the best way to avoid becoming infected. Monogamy means having a long term, faithful sexual relationship with one partner who is also faithful to you. After these two ways, safer sex is best. Safer sex means using a condom for anal, oral, or vaginal sex. If you share needles (for drugs, steroids, tattoos, or body piercing), clean your needles. If you are infected, notify your sex partners and needle sharing partners immediately so they can be tested.

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¿Qué es el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y cómo es transmite?

El VIH es el virus que causa el síndrome de la inmunodeficiencia adquirida (SIDA).  Usted puede infectarse con el VIH por el intercambio de sangre, semen y secreciones vaginales con una persona infectada con el virus, por ejemplo al tener sexo ó compartir agujas de inyectar.  Las mujeres embarazadas infectadas con el VIH pueden también pasar el virus a sus bebés durante el parto ó por medio de la leche materna.  El VIH ataca el sistema inmune de nuestro cuerpo de modo que no podemos combatir los gérmenes y enfermedades.

¿Cuáles son los síntomas del VIH?

En promedio, por los primeros 7 a 10 años de la infección del HIV, no hay síntomas. Cuando los síntomas aparecen, varian de person a persona.  Algunos de los síntomas que muchas personas experimentan en la etapa temprana de la enfermedad por el VIH son: sudores nocturnos, fiebre, pérdida inexplicada y extrema de peso, diarrea persistente, fatiga (cansancio), náusea, vómito, glándulas de la linfa hinchadas, dolores de cabeza, y tos seca persistente.  La última etapa de la enfermedad del VIH es el SIDA, en la cual muchas infecciones peligrosas para la vida pueden causar serias dificultades y/o muerte.  No hay curación para la infección del VIH.

¿Que tan pronto después del contagio aparecen los síntomas?

El VIH puede causar síntomas en cualquier momento desde el momento de la infección hasta 10 años más tarde ó aún tiempo después.  Esto variará de persona a persona.  Mucha gente confunde el tiempo que el VIH lleva en causar síntomas con el tiempo que lleva para una prueba de anticuerpos el mostrar un resultado positivo de VIH el cual es de 3 a 6 meses después del contagio ó la exposición.

¿Por cuanto tiempo puede una persona infectada llevar el virus?

Una persona infectada con el virus lo llevará en el cuerpo para el resto de su vida.

¿Cómo se hace la prueba del VIH?

La prueba del VIH es un análisis de sangre que determina si el cuerpo ha tenido respuesta inmune al virus.  Toma cierto tiempo para que el cuerpo produzca tal respuesta.  Tres meses después de la infección, la prueba es 90% exacta.  Después de 6 meses, la prueba es 95% exacta.  Si usted siente que se ha expuesto al virus, usted debe considerar el hacerse una prueba del VIH después de 3 meses.  Para tranquilidad mental, usted podría hacerse otra prueba despues de otros 3 meses.  Si usted se está poniendo constantemente en riesgo, se le recomienda hacerse la prueba cada 6 meses.

¿Cómo se trata la infección del VIH?

A menudo, inicialmente no se necesita absolutamente ningún tratamiento.  Sin embargo, ahora hay un gran número de medicamentos usados para retrasar la enfermedad.  Cuando una persona tiene SIDA, hay muchas medicinas para usar y tratar varias de las enfermedades que pueden invadir el cuerpo.  Una persona con la infección del VIH debe hablar con el doctor sobre las opciones de tratamiento.

¿Cómo puede prevenirse la infección del VIH?

Puesto que el virus pasa SOLAMENTE a través de cuatro fluídos corporales, la mejor manera de prevenir la infección del HIV es no ponerse en contacto con sangre, semen, líquidos vaginales, ó leche materna de una persona infectada.  La abstinencia (no tener sexo, ni compartir agujas para inyectar) es la única manera 100% segura de prevenir la infección.  No hay vacuna para prevenir el VIH.  Si no se practica la abstinencia, monogamia con una persona que no tenga la infección VIH es la mejor manera de evitar infectarse.  Monogamia significa tener en forma fiel una sola pareja sexual por largo plazo, que también le es fiel a usted.  Ademas de estas dos maneras, el sexo protegido es lo mas seguro.  Un sexo protegido significa el uso del condon ó preservativo para el sexo anal, oral, ó vaginal.  Si usted comparte agujas (para drogas, esteroides, tatuajes, ó perforación del cuerpo), desinfectelas.  Si usted esta infectado, notifique a su pareja y a otras personas con las cuales comparte agujas inmediatamente para que así se puedan hacer la prueba.